순천만이 세계적인 두루미 월동지로 자리 잡을 수 있었던 이유는 무엇일까?

안정적인 서식환 경제공을 위한 지역민과 시민단체, 순천시의 꾸준한 노력이 있었고 연안습지의 체계적인 관리가 가져온 성과라 할 수 있을 것이다. 하지만 순천만을 찾는 두루미의 수가 급증하기 전, 위기도 있었다. 2002년 10만명이었던 관광객 숫자는 점차 늘어나면서 연간 300만 명에 다다르게 되었고 이로 인한 자동차 매연, 소음, 환경 파괴 등 순천만의 미래를 고민하지 않을 수 없는 상황에 이르렀다.

3년도 안되어 탐방객이 300만 명 이상 늘어났고 순천만습지가 널리 알려졌다. 하지만 늘어나는 차량과 탐방객으로 인해 순천만 훼손이 우려되고 주변 지역주민들에게서 불만의 목소리가 나오는 등 역효과가 일어났다. 이에 2007년부터 1년간 습지·생태관광 전문가들과 효율적인 순천만 관리방안에 대한 연구를 진행하여, 제안된 습지복원과 생태관광 프로그램을 그대로 실행했다.

순천만의 입구를 도심 방향으로 옮기고 순천만으로 진입하는 차량을 통제하였다. 도시가 순천만까지 더는 팽창하지 않도록 하는 방안을 모색한 것이다. 그 결과 순천만습지의 입구라 할 수 있는 ‘순천 만국제습지센터’를 도심 옆에 건립하고 차량을 통제하기 위한 수단으로 ‘순천만스카이큐브’를 도입하였다.

또한 순천시는 민과 관이 협력하여 시민 단체와 토론하면서 절대 보전공간인 순천만을 지키기 위해 순천만의 입구를 순천만에 서 5.5㎞ 떨어진 전이공간이자 박람회장이었던 공간으로 이동하고, 순천만국제습지센터를 건립 하였다. 순천만습지의 파괴를 최소화하고 도심 공간이 팽창하는 것을 방지하고자 만든 에코벽이 바로 순천만국가정원이다. 순천만을 지키기 위해 순천만과 도시 사이에 꽃과 나무를 심어 정원을 조성한 순천시의 노력이 대한민국 최초 ‘2013순천만국제정원박람회’ 개최로 이어진 것 이다.

이러한 초기 계획을 지속적으로 유지할 때 비로소 순천만습지가 보전되면서 후손에게 물려 줄 수 있는 터전이 될 것이다.